在司马迁的《史记》中，关于刘邦的称呼有四个，一个是刘季，这是刘邦的原名；一个是沛公，在刘邦起义时候的称呼；一个是汉王，项羽分封十八路诸侯，刘邦被封为汉王；最后一个就是汉高祖，汉朝的开国皇帝。那么刘邦是怎么完成从刘季到沛公这样大的转变呢？这个事情还要从陈胜吴广起义说起。
一、起兵背景
公元前209年，也就是秦二世元年，陈胜吴广和其他百姓被征兵戍守渔阳。走到大泽乡的时候，突然遇到连天大雨，道路不通，大家都不能前进。
按照规定，如果不能按照约定时间到达地点，所有人就要被问斩。这时候已经离朝廷约定的期限非常接近了，陈胜吴广想到既然怎么样都是一死，不如起兵反抗，还能有一丝希望。
于是陈胜吴广在大泽乡与被征发的百姓们一起起兵，中国历史上第一次农民起义爆发了，这也象征着秦的统治危险了。
《资治通鉴》：“陈胜、吴广因天下之愁怨……王、侯、将、相宁有种乎！”
这时刘邦还在逃亡中，刘邦逃亡的理由和陈胜吴广的起义差不多。刘邦是秦朝的官员，负责押送徒役到骊山，结果刘邦的徒役也在半路都逃走了。
距离到达目的地的距离还很远，刘邦便将这些徒役全都放走，自己也要去逃亡。这些徒役中有一些没有走，他们认为刘邦是一个用情有义的人，于是跟随刘邦。
《史记·高祖本纪》：“高祖以亭长为县送徒骊山……徒中壮士愿从者十余人。”
刘邦为了逃亡，躲到芒、砀山泽中。刘邦很幸运，没有躲避多久，陈胜吴广就起义了，于是刘邦被沛县县令召回。
二、沛公刘邦
陈胜吴广起义的时候，许多郡县的百姓杀了他们的父母官来响应起义。沛县县令为了保住性命，想要跟随百姓一起反秦，但是萧何、曹参说了：“您作为秦朝的官吏，想要背叛秦朝，百姓是不会相信的。
只有把流亡在外的人召回来，这样能召集几百人，用这些人来胁迫众人，这样大家就都听您的了。”萧何和曹参这个“流亡在外的人”指的就是刘邦，于是县令派樊哙将刘邦找回来。
樊哙把刘邦找回来的之后，县令又后悔了，生怕刘邦出什么变故，要是不听自己的，和百姓一起杀了自己怎么办？于是县令命人把城门关上，守住城池，不让刘邦进来，还想把萧何和曹参杀了。萧何和曹参一听，马上去投奔刘邦。
刘邦回来之后，看到城门紧锁，就用帛写了一封信射到城上，向百姓宣告：天下的百姓被秦朝暴政害了很久，现在各地纷纷反秦，很快就逼近沛县了，如果现在把县令杀掉选一个新的首领还来得及。于是沛县的百姓一起将县令杀掉，打开城门迎接刘邦，想要拥立刘邦为新的县令。
《史记·高祖本纪》：“沛令恐，欲以沛应涉……开城门迎刘季，欲以为沛令。”
刘邦面对这个情形当然拒绝，说这个位置事关重大，需要更有才华的人当。但是百姓以及萧何、曹参都极力推举刘邦，刘邦就被立为沛公。
随后刘邦祭祀黄帝和蚩尤，把牲血涂在旗鼓上，旗帜都是红色的，自称赤帝子，在沛县招收年轻人，队伍很快就扩充到了三千人。
三、为什么刘邦成为沛公
刘邦从一个泗水亭长到沛公的转变是一个大进步，意味着刘邦身份的转变。那么在众多百姓中，为什么刘邦能够成为沛公而不是别人呢？
1. 刘邦自诩赤帝子。刘邦放跑被征发的夫役之后，和跟随者一起从小路通过沼泽地，打头的人发现前面有一条大蛇挡在中间，连忙跑回来向刘邦禀告。刘邦此时已经喝醉了，提剑上前就把大蛇斩成两段。道路打开了，刘邦也醉倒了。
后来在刘邦斩蛇的地方出现了一个哭泣的老妇人，大家都问这位妇人为何而哭，妇人说，她的儿子是白帝子，化成蛇被赤帝子在这里杀了。
《史记·高祖本纪》：“高祖醉，曰：‘壮士行，何畏！’……今为赤帝子斩之，故哭。”
刘邦酒醒之后，大家就把这件事情告诉了刘邦。刘邦听了之后，心里活动就五个字：“心独喜，自负”，就是说刘邦心里暗自高兴，更加自负了。
大家都因为这件事情畏惧刘邦，都跟随刘邦。刘邦在祭祀的时候立赤旗就是因为自己是赤帝子，所以崇尚红色。沛县的百姓也说占卜的结果只有刘邦是最吉利的，再结合刘邦的奇异之事，更加推举刘邦。
2. 刘邦有兵，已无退路。我们不要忘了刘邦是为什么逃亡，是因为他私自放走夫役，这是触动秦朝法律的事情，而且刘邦逃亡，参与反叛，一条条都是死罪，刘邦已经别无选择。就像陈胜吴广说的，事到如今，反也是死，不反也是死，不如反抗，为国而死。
刘邦的情况也是这样的，刘邦已经参与了反叛，别无退路，当这个沛公可能会死，不当沛公也会死，所以刘邦是被时势推上这个位置的。
最重要的是刘邦手里有兵，就是因为刘邦有兵，县令才将刘邦召回。放眼整个沛县，刘邦被逼上绝路，手中还有兵力，性格也很胆大，所以百姓才推举刘邦。刘邦虽然不一定是最好的人选，但一定是最合适的人选，所以刘邦被选为沛公也是情理之中。
3. 萧何、曹参的拒绝。上面说了刘邦不是最好的人选，因为和刘邦相比，萧何和曹参都比刘邦才华高。
刘邦只是一个小小的亭长，没读过什么书，萧何曾经因为才华出众还被秦朝御史青睐，想要推举萧何入京。要论才华，萧何和曹参都比刘邦要高，但是他们却拒绝了。
其中有一个原因就是他们害怕失败。当时陈胜吴广刚刚起义还没有多长时间，大秦的根基都没有动摇，如果这次起义不成，那么所有人都面临这被杀的风险，还会拖累家人。
萧何、曹参都是文官，所以顾虑性命，如果起事不成就要满门抄斩，所以都极力推选刘邦。这样起义成功自己也是一份子，如果不成功前面还有顶头羊，一举两得。
总结
刘邦能够完成亭长到沛公的转变，与其说是他运气好，不如说是时代的选择。如果不是刘邦手中有兵，没有退路，那么刘邦自己也不会当这个沛公，所以是历史的潮流将刘邦推上了这个位置。
起义军中还有一支强大的力量就是楚国的项氏一族，刘邦也因为起兵而投靠项梁，最后进入关中。
参考文献：《史记》《资治通鉴》